遺伝病ではありませんが、生まれつき「関節リウマチ」になりやすい体質は遺伝的に受け継がれていくと考えられています。遺伝子が同一である一卵性双生児の関節リウマチ発症一致率は12～15%で、二卵性双生児では3～4%報告されています。

このことから、遺伝も関係はあるけれども、それだけではすべてを説明できないということになります。また、女性に多いことから女性ホルモンに関連があるとの説もありますがはっきしていません。

環境因子で考えられているのは微生物感染です。「ウィルス感染（EBウィルス、レトロウィルス、パルボウィルスB19）」や、「大腸菌感染」などが考えられてはいますが、確定的な証拠はありません。

初期の「関節リウマチ」の患者さんを5年間経過観察した報告によると、20%は数年間のうちに自然軽快（単相型）し、70%は良くなったり悪くなったりしながら徐々に骨破壊が進行（多相型）し、残りの10%は色々な治療に抵抗性で数年のうちに車椅子の生活となる（進行型）とされています。

従来より関節破壊は比較的ゆっくりと進むと考えられ、早期診断の重要性があまり重要視されていませんでした。しかし、近年の研究結果より関節破壊は発症早期、特に2年以内に進行することが明らかとなり、早期診断・早期治療の重要性が改めて認識されています。

関節破壊が進みやすい因子として「若年発症」、「リウマトイド因子 （リウマチ反応） 高値」、「炎症反応（赤沈値、CRP）高値」、「20関節以上の腫れ」が挙げられています。

「関節リウマチ」は直接生命に係わる病気ではありませんが、健常人と比較すると「感染症」、「呼吸器疾患」、「心疾患」が多いとされています。

「関節リウマチ」の関節内には白血球の一種である「マクロファージ」や「Tリンパ球」、それに関節を覆っている「滑膜細胞」が増殖しています。これらの細胞から「サイトカイン」という物質が過剰に分泌されることにより炎症が惹起され、軟骨・骨破壊が進むことが明らかにされてきました。

「サイトカイン」とは種々の細胞から分泌される可溶性タンパク質で、細胞間の情報伝達に関与している生理活性物質のことです。

「関節リウマチ」では「炎症性サイトカイン」といわれる「TNFα」、「IL-1」、「IL-6」が深く病態形成に関係しています。

そこで、近年これらの「サイトカイン」を抑制することで「関節リウマチ」を治療する画期的な薬剤が登場しました。それが「生物学的製剤」といわれるものです。

この分野に関する進歩はめざましく、今後次々に新しい薬が登場し、実際に臨床で使用できるようになると思われます。

検診で、リウマチ反応がでたので、既にリウマチに罹っていると思って深刻な様子で受診される方がおられますが、関節症状がない限り、たいていの場合は問題ありません。

リウマチ因子は健常人でも約5%に陽性になりますし、他の「膠原病」や「肝硬変」などのほかの疾患でも陽性になることがあります。

毎年検診を受けていて、途中からリウマチ因子が陽性に転化した10人の方を最高6年間経過観察したことがありますが、「関節リウマチ」を発症した人は一人もいませんでした。

「関節リウマチ」と診断された患者さんでもリウマチ因子が陽性になるのは80%です。つまり、20%の患者さんはリウマチ因子が陰性でも「関節リウマチ」に罹っているのです。

アメリカリウマチ学会（ACR）の基準がよく使われています。

これら7項目のうち4項目以上を満たせば関節リウマチと分類されます。但し、1～4は6週間以上持続することが条件となっています。

このうち、初発症状としてもっとも多いのが朝のこわばりです。起床直後に両手がむくんだ様で、ぎこちない感じのする感覚です。これは安静後に起きやすいので、昼寝をした後にも起きることがあります。

発症早期では、朝のこわばりと軽度の関節痛だけで、この診断基準に一致しない患者さんが多く見られます。特に、6週間以上の症候の持続が条件であるため早期診断という面からは難点があります。

そこで、日本リウマチ学会では早期関節リウマチの診断基準を提唱しました。

の6項目中3項目以上を満たせば「関節リウマチ」と診断します。

この他、全身症状として「微熱」、「全身倦怠感」、「易疲労感」などがみられることがあり、診断の参考にされています。

従来は「非ステロイド系抗炎症剤」をまず最初に使い、症状が悪化するに従って「疾患修飾性抗リウマチ剤」を段階的に追加するというピラミッド式の治療方法が標準とされていました。

しかし、「非ステロイド系抗炎症剤」には鎮痛効果はあっても関節破壊を抑制できません。

このため、最近では早期から「疾患修飾性抗リウマチ剤」の使用が勧められるようになりました。また、「副腎皮質ステロイド剤」は強力な抗炎症効果があり鎮痛剤として優れていますが、用量が増せば副作用も多く特に「骨粗鬆症」が問題となります。

最近では「非ステロイド系抗炎症剤」と「副腎皮質ステロイド剤」は補助的な治療薬として位置づけられるようになりました。

特定の分子の機能を特異的に抑制することができ、「関節リウマチ」に優れた治療効果を発揮します。関節痛が軽快するだけではなく、関節破壊をはっきりと抑制できることが証明されています。

これらにはいくつかの種類があり、「炎症性サイトカイン」である「TNFα」、「IL-6」を中和したり、阻害したりする薬剤です。

「インフリキシマブ」、「アダリムマブ」、「エタネルセプト」、「抗IL-6受容体抗体」、「アバタセプト」など多種類があります。静脈注射か皮下注射で投与されます。

最近では経口薬のJAK阻害薬（ゼルヤンツ、オルミエント、スマイラフ、リンヴォック、ジセレカ）も使用されます。

「関節リウマチ」の薬物療法の歴史を変えるのではないかと期待されている薬剤ですが、いくつかの問題もあります。

「サイトカイン」はもともと生体内で産生されるものであるため、「炎症性サイトカイン」とはいっても生体にとってまったく無用な物質というわけではありません。

これを長期的に抑制し続けても大丈夫なのかどうかはっきりしていません。実際に、生物学的製剤の副作用として感染症の増加が指摘されています。また、関節破壊を抑制できるので早期から使用することが望ましいわけですが、「関節リウマチ」の原因を取り除くわけではないので、いつまで継続すべきか、ある程度よくなったら中止できるのか、このあたりがまだよく分かっていません。それに、かなり高価であることも問題です。

このように、いくつかの問題はあるものの、生物学的製剤、JAK阻害薬によって「関節リウマチ薬物療法」に新たな時代が到来していることは確かです。